"German Silver" Huh, what?! - "Deutsches Silber" Häh, was?!

A tin of "German Silver" Gilders Paste by Baroque Arts

SO, it wasn't until I came across The Beading Gem's Journal post on How to Use Gilder's Paste to Colorize Metal Jewelry that I encountered the term "German Silver", which is actually only one of the many, many shades of color this fabulous product by Baroque Arts is available in. B'sue, whose videos exploring the possibilities of Gilders Paste were heavily featured in the article, describes the color as:

"This is the German Silver, which I'm nuts about. They tell me, this is one of their best-sellers. It's like a silver and a gold mixed together, it is awesome. It is like the, uhm, old German nickel silver, and with a ...  a patina, or something. Awesome, awesome."

Needless to say, being a German native, I was intrigued, and felt compelled to look up stuff some more perusing the usual sources such as Google, and Wikipedia.

TURNS out,  German "Silver" isn't real silver at all, eh, but rather a copper alloy. Citing from the Wikipedia entry on nickel silver:

"Nickel silver, also known as German silver, Argentann, paktong, new silver, nickel brass, or alpacca (or alpaca), is a copper alloy with nickel and often zinc. The usual formulation is 60% copper, 20% nickel and 20% zinc.[4] In fact, all modern, commercially important nickel silvers (such as those standardized under ASTM B122) contain significant amounts of zinc, and are sometimes considered a subset of brass. Paktong is actually not a pseudonym for Nickel Silver, but the metal Nickel Silver was made to imitate. Whilst Paktong is a similar alloy there are subtle compositional differences and more important chronological differences.

Nickel silver is named for its silvery appearance, but contains no elemental silver unless plated."

"Altsilber" ("Ancient Silver")  Inka Gold by Viva Decor

ICH muss  gestehen, bevor ich den Artikel in The Beading Gem's Journal über wie man Metalschmuck mit Gilder's Paste einfärben kann gelesen habe, war mir der Begriff "German Silver" (Deutsches Silber) noch nie untergekommen. "German Silver" ist übrigens nur eine der vielen, vielen Farben in denen dieses fabelhafte Produkt von  Baroque Arts erhältlich ist. Vielleicht kommt ja mal jemand auf die Idee es zu importieren und hierzulande anzubieten. ;D B'sue, deren Videos in denen sie die Gilder's Paste ausprobiert im Laufe des Artikels vorgestellt wurden, war offensichtlich total begeistert von diesem speziellen Farbton.

"This is the German Silver, which I'm nuts about. They tell me, this is one of their best-sellers. It's like a silver and a gold mixed together, it is awesome. It is like the, uhm, old German nickel silver, and with a ...  a patina, or something. Awesome, awesome."

Da ich nun mal eine eingeborene Deutsche bin, und es mich immer fasziniert unerwartet über Begriffe zu stolpern die mit meiner Heimat zu tun haben, musste ich natürlich gleich mal nachforschen - mit den üblichen Quellen der unendlichen Weisheit, Google und Wikipedia.

WIE sich herausstellte hat "Deutsches Silber" mit echtem Silber bis auf die Optik überhaupt nichts gemein, sondern ist eine Legierung aus Kupfer, Nickel und Zink. Hier mal aus dem Wikipedia Artikel über Neusilber zitiert:

"Für Neusilber gibt es auch die Bezeichnungen Alpaka/Alpacca (geschütztes Warenzeichen), Argentan, Minargent, die französische Bezeichnung Cuivre blanc und die aus dem Chinesischen stammende Bezeichnung Packfong. Auch die Bezeichnung Hotelsilber wird verwendet. Im Spanischen ist Neusilber auch als plata alemana und im Englischen als German Silver (beides deutsches Silber) bekannt. Galvanisch versilbertes Neusilber wird als Chinasilber bezeichnet.

Neusilber ist eine silberweiß glänzende Legierung aus 47–64 % Kupfer, 10–25 % Nickel, 15–42 % Zink."

Antique 19th century German Silver Tea Service
Photo: www.oneofakindantiques.com

IN the western world nickel silver was first known from goods imported from China at some time during the 17th century, made from an alloy called bai-tong or paktong (literally meaning "white copper") used to imitate the look of  sterling silver. It wasn't until the 18th century it was discovered to be a copper-nickel-zinc alloy, and around 1770 the Suhl (Germany) Metalworks were able to produce a similar alloy which was soon known as "Suhler Weißkupfer" (white copper from Suhl).

In 1823 a competition was initiated by  the Verein zur Förderung des Gewerbefleißes to perfect the process: The aim was to create an alloy that possessed the closest visual similarity to silver of a millesimal fineness of 750/000 (12/16 lot, respectively) - a silver standard common only in  old Germany - at the cost of only 1/6 of the silver price back then; and it was required to be suitable for use as silverware/cutlery (meaning, non-toxic, unlike one of the "white copper" alloys known back then, which contained up to 37% arsenic!).

The brothers Henniger in Berlin (Argentan) and Ernst August Geitner in Schneeberg (Neusilber / New Silver) independently achieved this goal. Austrian metalware manufacturer Berndorf (founded 1843 by Alexander Schoeller and Alfred Krupp) named the trademark brand Alpacca, which became widely known in northern Europe for nickel silver.

The development of electroplating caused nickel silver to become widely used after 1840. It formed an ideal, strong and bright base for the plating process. It was also used unplated for cheaper grades of cutlery and "silverware".

Antique German Silver Flatware, circa 1880
Photo: www.oneofakindantiques.com

IM 17ten Jahrhundert wurden erstmals Metallwaren aus einer Pakfong (auch Paktong o. Bai-Tong = "Weißes Kupfer") genannten Legierung die das Aussehen von Sterling Silber imitierte aus dem Kaiserreich China in den Westen importiert. Doch erst im 18ten Jahrhundert erkannte man, dass es sich dabei um eine Legierung aus Zink, Kupfer und Nickel handelte. Um 1770 gelang es den Suhler Metallwerken eine ähnliche Legierung zu erzeugen, die bald als Suhler Weißkupfer bekannt wurde.

1882 wurde vom Verein zur Förderung des Gewerbefleißes ein Preisausschreiben veranstaltet, dass die Herstellung einer weißen Legierung forderte, die im Aussehen dem Silber mit einem Feingehalt von 750/000 (basierend auf den damals noch üblichen12 /16 Lot)  gleichen, aber höchstens 1/6 des damaligen Silberpreises kosten sollte. Zudem sollte die Legierung lebensmittelecht sein - eine der damals als Weißkupfer bekannten Legierungen enthielt bis zu 37% Arsen!

Die Gebrüder Heniger in Berlin (mit Argentan) und Ernst August Geitner in Schneeberg (mit der ähnlichen Legierung Neusilber) lösten  diese Aufgabe unabhängig voneinander. Durch die Östereichische Berndorfer Metallwarenfabrik (1843 gegründet durch Alexander Schöller und Alfred Krupp) wurde schließlich "Alpacca" (geschütztes Warenzeichen) in Nordeuropa bekannt.

Durch die Entwicklung der galvanisierung war die Nutzung von Neusilber/Nickelsilber als Tafel"silber" nach 1840 weit verbreitet. Widerstandsfähig und in der Farbe ähnlich, war es das ideale Material um versilbert zu werden. Auch unversilbert wurde es verkauftt, z.B. als billiges Tafel"silber".



Sources and Links / Quellennachweis und Verknüpfungen:

• Neusilber - Wikipedia
• Nickel Silver - Wikipedia
• One Of A Kind Antiques - Thanks a lot for giving me permission to use your images of German silverware!
• Weißkupfer - Wikipedia (This is where I got the info of the arsenic content of "white copper" from - there's no English translation of the entry, sorry!)
• Milisemal Fineness - Wikipedia
• Feingehalt - Wikipedia
• Lot (Feingehalt) - Wikipedia (This is where I got the info on the old "lot" fineness unit, unfortunately there's no English translation of the entry, sorry!)
• Berndorfer Metallwarenfabrik - Wikipedia (No English translation of the entry available, sorry!!)
• Baroque Art Gilders Paste
• The Beading Gem's Journal
• B'Sue's Boutiques
• Viva Decor (Deutsch)
• Viva Decor (English)
• Viva Decor (US)

© 2011 Stories from the City of Brass